A differenza delle provette e dei becher di vetro che vengono stampati in massa, la vetreria scientifica su misura viene realizzata a mano e riparata da soffiatori altamente specializzati in un processo in cui scintille, botti e momenti di tensione non mancano.
Mike D'Acquisto II, un soffiatore di vetro scientifico, dirige il fuoco sul collo di un pallone con fondo tondo.
24 febbraio 2023 | Tempo di lettura 5 min.
Sibilano le fiamme emesse dalle torce, schegge di vetro si infrangono nel recipiente di raccolta e i maestri soffiatori indossano schermi facciali come se si stessero preparando per una battaglia medievale. Alcuni indossano lucenti giacche d’argento che, oltre a essere un accessorio di moda dell’era spaziale, contengono fibre di Kevlar capaci di resistere fino a temperature di 1600 °C.
La vetreria Merck di Milwaukee, Wisconsin, USA, ha in sé tutti gli elementi di uno spettacolo vivace. E in effetti lo è, sotto tutti i punti di vista.
Un team di sette soffiatori progetta, crea e ripara vetreria scientifica personalizzata di tutte le forme e le dimensioni, dalle colonne di distillazione alte più di un metro a quelle che stanno facilmente nel palmo di una mano. I ricercatori, soprattutto chimici, si avvalgono di vetreria specializzata per controllare la temperatura e la velocità di gocciolamento quando sintetizzano nuove molecole. In breve, la vetreria aiuta il laboratorio a continuare la propria attività.
“I chimici ci dicono cosa serve loro ed è compito del soffiatore trasformare il bisogno in realtà,” dice Jason Noll, il direttore della vetreria.
Un pallone con fondo tondo sul banco di un laboratorio di Sheboygan, WI (USA).
Qualche anno fa, dei chimici di Sheboygan, Wisconsin, hanno chiesto alla vetreria un pallone con fondo tondo delle dimensioni di una palla da yoga, una richiesta molto comune per i soffiatori visto che essi producono palloni da 50 e da 72 litri tutte le settimane. Il pezzo era il complemento perfetto per questi chimici che intendevano aumentare i loro volumi di sintesi; il pallone ha tenuto testa per anni a un’infinità di prove tra liquidi, morsetti metallici e allestimenti da banco particolarmente complessi.
Un giorno, smontando una colonna di distillazione, un chimico ha scheggiato il collo del pallone, un errore legittimo, un inconveniente che capita abbastanza regolarmente. Ma non tutti i danni sono uguali e questo avrebbe determinato la completa interruzione del lavoro. L’armadio della vetreria del laboratorio non disponeva di pezzi di scorta. Con un po’ di preoccupazione, il team del laboratorio si è immediatamente dato da fare per trovare un’alternativa. Il laboratorio sapeva che, mentre l’acquisto di un nuovo pallone avrebbe comportato la perdita di settimane di progressi, la vetreria Merck poteva riparare il pezzo molto più rapidamente. Pertanto, i chimici le hanno spedito il pallone, pregando il team di procedere alla riparazione velocemente.
Al momento dell’arrivo alla vetreria, il pallone è stato ricevuto da Al Timmermann che lo ha estratto dal suo imballaggio e ne ha valutato il danno. Quindi egli ha selezionato tra più di 500 pezzi i componenti necessari per la riparazione. Mike D'Acquisto II, un soffiatore esperto, ha preso la vaschetta che li conteneva e l'ha portata nella sua postazione di lavoro. Ha issato il pallone con fondo tondo gigante nel suo tornio, ha acceso il sistema di riscaldamento e lentamente ha riscaldato il pallone.
“Se mi fossi buttato su quel pezzo senza preriscaldarlo, si sarebbe rotto per lo shock termico, un errore che sarebbe facilmente costato 1.200$” ha raccontato.
Dopo la fase di riscaldamento, D'Acquisto è tornato alla sua postazione di lavoro, ha abbassa lo schermo facciale e ha cominciato a lavorare. Al tocco di un interruttore, il pallone ha comincia a ruotare regolarmente nel tornio. Si è cominciato a sentire il rombo di due fiamme che il soffiatore ha orientato vicino al collo del pallone. Sebbene esso contenesse solo una piccola scheggiatura, è stato necessario rimuovere tutto il collo.
Un grande pallone con fondo tondo ruota in un tornio mentre D'Acquisto si serve di diverse fonti di fuoco per regolare l’intensità del calore.
Questa fase richiede pazienza. “Anche quando pensi che sia ora non è ancora il momento,” dice. Se si prova a separare il collo dal fondo troppo presto, si rischia di danneggiare tutto il pezzo.
Con una bacchetta di grafite, ha rimodellato il collo del pallone, lo ha rimpicciolito dandogli il diametro chiesto dai chimici per il nuovo giunto Socket e ha separato lentamente le due parti. Ha lisciato l’apertura rimasta per assicurare che lo spessore del vetro, o peso della parete, in corrispondenza dell’apertura rimanesse dappertutto lo stesso. Pesi della parete disomogenei generano punti di debolezza nel vetro e sono la nemesi dei soffiatori di vetro.
D'Acquisto attende pazientemente che il vetro raggiunga la temperatura giusta, quindi rimuove il collo danneggiato del pallone.
Dopo aver preso il nuovo collo per il pallone con fondo tondo, lo ha riscaldato lentamente e ha cominciato il processo inverso. Qualche minuto e qualche fiamma più tardi, un nuovo collo adornava la sommità del pallone.
La scena era giunta ormai al termine, ma uno dei momenti più stressanti doveva ancora arrivare. E non prevedeva nessuna fiamma. D'Acquisto doveva spostare il pezzo prima che esso cominciasse a raffreddarsi per non rischiare che andasse in frantumi l’intero pallone.
Dopo aver introdotto direttamente nelle fiamme le mani protette dai guanti per riscaldarli, ha afferrato il pallone. Con un rapido cenno al suo collega, ha attraversato rapidamente la vetreria mentre il collega ruotava la maniglia per aprire lo sportello dell’enorme forno. D'Acquisto ha fatto scivolare il pallone all’interno del forno e si è affrettato a chiuderlo. Nel forno il pallone ha continuato a rinforzarsi per tutta la notte. Il giorno dopo, Timmermann lo ha imballato attentamente e lo ha rispedito al laboratorio perché potesse riunirsi con la sua famiglia che lo attendeva entusiasta.
Il pallone con fondo tondo ha recuperato immediatamente la sua posizione sul banco del laboratorio e i chimici hanno ripreso il loro spettacolo. Non passerà molto tempo e richiederanno un altro apparato, una riparazione o un lavoro personalizzato. E la vetreria farà fuoco e fiamme e riprenderà il suo spettacolo.
A proposito della vetreria
La nostra vetreria di Milwaukee, Wisconsin, USA costituisce un polo di eccellenza e innovazione per la progettazione e la produzione di vetreria per i chimici di tutto il mondo. Progetta e crea un ampio assortimento di vetreria tra cui condensatori con camicia multipla, colonne con camicia in argento e molto altro.
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