De nouveaux tests pour une maladie ancienne

Motivée par l'expérience d'un de ses proches, le Dr Samira Bührer a conçu et introduit des tests rapides de dépistage de la lèpre dans des communautés à travers le Brésil, avec le soutien de Merck.

Lundi 20 février 2023 | Temps de lecture : 5 min

Après avoir travaillé sans relâche pendant près de 20 ans, ils sont enfin arrivés. De l'extérieur, elle ressemblait à n'importe quelle autre boîte apparaissant au local courrier d'un service. Mais à l'intérieur, il y avait quelque chose que personne, pas même les membres du laboratoire, n'avait vu : des tests rapides de dépistage de la lèpre prêts à l'emploi.

Avant avril 2022, le dépistage de la lèpre (aujourd'hui appelée maladie de Hansen) au Brésil était limité à quelques cliniques spécialisées. Il était difficile de se faire dépister, diagnostiquer et traiter, en particulier dans les régions reculées, où se trouvent les foyers de la maladie de Hansen.

Pour le Dr Samira Bührer, chercheur principal à l'Université fédérale de Goiás au Brésil, il était difficile d'appréhender le poids de cette réalisation. "C'est quelque chose que j'ai fait pour les autres, mais j'ai fini par m'épanouir énormément", constate-t-elle.

L'idée est venue de son directeur de thèse, le Dr Paul Klatser, qui l'a invitée pour la première fois à mettre au point le test à la fin des années 90. En 2018, après des décennies de travail pour introduire le test, Mme Bührer a commencé à avoir confiance dans le nouveau test rapide pour la maladie de Hansen de son équipe, mais elle savait que faire passer une idée du laboratoire au marché nécessiterait de nouvelles collaborations. Elle était prête à trouver un partenaire industriel, mais n'avait pas encore trouvé la bonne solution.

Entrée en jeu de Misael Silva. Dans le cadre de ses fonctions au sein de Merck, il est en contact avec des clients universitaires dans toute l'Amérique latine afin d'en savoir plus sur leur travail et leurs problèmes, et d'aider les universitaires à mener leurs recherches au-delà du laboratoire avec le soutien de partenaires industriels. En repensant à cette première rencontre, Mme Bührer sourit. Elle l'a laissée pleine d'espoir. M. Silva croyait en sa mission et était déterminé à établir les bonnes relations pour faire avancer le projet.

À ce moment-là, Mme Bührer avait déjà un parcours professionnel long (et un peu atypique).

Pas selon le plan

Quand on sait ce que Mme Bührer a accompli, il est remarquable qu'elle ait commencé sa carrière scientifique un peu tard dans sa vie. En 1989, une douzaine d'années après avoir terminé ses études de premier cycle, Mme Bührer a commencé à envisager de retourner à l'université pour étudier l'immunologie appliquée. Au cours de la décennie précédente, elle était restée à la maison pour élever ses deux garçons et était impatiente d'acquérir de nouvelles compétences et de retourner sur le marché du travail.

À la même époque, au Brésil, un de ses proches était aux prises avec des symptômes inquiétants, mais malgré la consultation de plusieurs médecins, la cause restait insaisissable. Ce n'est qu'après l'apparition de déformations irréversibles qu'un diagnostic correct a été posé, en dépit du recours à divers spécialistes.

Ils avaient enfin une réponse : la maladie de Hansen.

Cette maladie chronique provoque des lésions cutanées, des lésions nerveuses et des déformations, entre autres symptômes. La maladie est ancienne. Elle apparaît de manière prépondérante dans les récits bibliques et continue aujourd'hui d'avoir un impact sur des millions de personnes dans le monde. L'Inde, le Brésil et l'Indonésie représentent environ 75 % des cas dans le monde. En 2022, l'Inde a signalé plus de 100 000 nouveaux cas, le Brésil environ 20 000 et l'Indonésie plus de 12 000.¹ Récemment, l'Organisation mondiale de la santé a intensifié sa lutte contre la maladie de Hansen. Le ministère brésilien de la santé a également fait de la réduction du nombre de cas et de l'amélioration des traitements une priorité pour le pays.

Malheureusement, la maladie est encore stigmatisée et de nombreuses personnes hésitent à demander de l'aide ou des soins. Bien qu'un traitement médicamenteux de 6 à 12 mois puisse guérir les patients, un traitement précoce est important pour prévenir les handicaps permanents et les douleurs chroniques. Le dépistage régulier est un défi, car pendant des années, la seule possibilité de dépistage était de se rendre dans une clinique spécialisée.

Certains qualifient la lèpre de maladie "oubliée" ou "orpheline" en raison de la difficulté à obtenir un diagnostic correct.

Mme Bührer est retournée à l'université avec un objectif renouvelé : éviter aux autres de vivre les difficultés qu'elle et ses proches ont connues. Sa thèse portait sur le développement, l'évaluation et l'application d'un test visant à améliorer l'efficacité de la détection des maladies. "À la fin de mes études, l'association Netherlands Leprosy Relief a distribué 400 exemplaires de ma thèse dans le monde entier", explique-t-elle.

Des partenaires avec un objectif commun

Mme Bührer est retournée au Brésil. Finalement, elle a trouvé un "foyer académique" en tant que chercheuse à l'Université fédérale de Goiás. Elle y a poursuivi ses travaux en vue de trouver un meilleur moyen de dépister la lèpre.

Misael Silva est entré en scène à un moment opportun. Mme Bührer était en train d'essayer de commercialiser le test et avait plus de questions que de réponses. Il peut être difficile de trouver les bons contacts, les bons matériaux et les bonnes ressources pour effectuer cette transition, en particulier au milieu de la pandémie de COVID-19.

"J'ai servi de traducteur, aidant le Dr Bührer à parler de son travail dans un contexte industriel, plutôt que strictement universitaire", explique M. Silva. Misael Silva a aidé à identifier les matériaux de Merck dont elle avait besoin pour élaborer les tests et à mettre Mme Bührer en contact avec des partenaires stratégiques pour faire passer le test du laboratoire au marché.

En septembre 2021, Merck a signé une alliance stratégique avec l'Université fédérale de Goiás pour créer le Centre d'innovation sur les technologies au point d'intervention, qui vise à prototyper des tests de diagnostic rapide pour les aider à atteindre le marché plus rapidement. Il s'agit notamment de tests rapides pour la maladie de Hansen et d'autres maladies. En réduisant le délai entre le concept et le lancement sur le marché, le partenariat vise à aider plus de patients en moins de temps.

Le partenariat avec Merck a ouvert de nouvelles portes aux recherches de Mme Bührer. "Si Merck vous soutient, c'est que d'autres croient en vous." Un an et demi s'est écoulé entre la première rencontre entre M. Silva et Mme Bührer et l'arrivée des boîtes contenant les tests dans son laboratoire. Compte tenu des pénuries mondiales de matières premières dues à la forte demande de tests COVID-19, ce délai est remarquable.

Les kits sont désormais en circulation dans tout le Brésil. M. Silva est fier des liens qu'il a contribué à établir pour Mme Bührer, qui, avec les matières premières de Merck, ont permis de faire passer les tests du monde universitaire au grand public. Des efforts sont en cours pour introduire les kits en Inde, autre pays touché par la maladie de Hansen.

Pour Mme Bührer, il est difficile de ne pas penser à l'impact que ses recherches pourraient avoir sur la vie des personnes souffrant d'une maladie aussi négligée. "Cela me rend vraiment heureuse."

Son travail ne s'arrête pas à ce succès. Son groupe collabore à la création de meilleurs diagnostics pour une grande variété de maladies, dont la listériose et, bien sûr, la maladie de Hansen. Merck est impatiente de soutenir ses prochaines activités.

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